日本の古代には，どんな外国語が渡来していたのか，そして当時の人々はそれにどう対処したのか，を全体のテーマとするユニークな書である。その時々に日本人にはどのくらい語学力があったのかを念頭に置きながら，古代資料を駆使して奈良平安時代の外国語にかかわる諸問題に迫る。